Un fil de découpe chaud fait fondre thermiquement le matériau devant lui. Idéalement le fil ne touche jamais directement le matériau – il le fait fondre à distance. Lorsqu'un espace de coupe constant d'environ 2 mm se forme, la coupe se déroule de façon optimale : surfaces propres, arêtes nettes, haute précision dimensionnelle. Si l'espace de coupe est trop petit, le fil touche le matériau – de mauvaises surfaces et des écarts dimensionnels en résultent. S'il est trop grand, la précision est perdue.